유엔에 따르면 2050년 세계 인구는 97억 명에 이를 것으로 예상된다. 이는 2021년 대비 23% 증가한 수치다. 인구가 증가함에 따라 단백질 수요도 증가한다. 축산업과 어업만으로는 이 단백질을 공급하기에 충분하지 않을 것이라는 우려가 제기되고 있다. 현재 곤충은 끊임없이 증가하는 인구에 단백질을 공급할 자원으로 주목을 받고 있다. 2011년 설립된 프랑스 기업인 인섹츠는 ‘밀웜’이라는 곤충의 유충을 대량으로 번식시키는 기술을 보유한 기업이다. 이 회사는 2023년 프랑스에서 연간 생산 능력이 10만 톤으로 세계 최대 규모인 신규 공장을 가동하기 시작했다. 인섹츠는 멕시코 등지에 대규모 공장을 짓는 것도 검토 중이다.
곤충을 중심으로 한 스타트업이 일본에서도 잇따라 등장하고 있다. 스타트업인 슈퍼웜은 가축사료 원료로 쓰이는 ‘딱정벌레 유충’의 양산을 시작했다. 딱정벌레 유충은 콩과 옥수수의 대체 단백질 공급원이다. 미야자키현에 건설될 연면적 600m2의 신공장에서 ‘슈퍼웜’이라는 유충을 양산할 예정이다. 콩과 옥수수에 비해 10,000m2당 10,000배 더 많이 생산할 수 있다. 슈퍼웜은 소형 애완동물의 생사료로 쓰이는 밀웜과 밀접한 관련이 있다. 빠른 성장과 개체 크기가 특징이다. 밀웜은 일반적으로 상업적 수준으로 성장하는 데 약 6개월이 걸린다. 하지만 이 ‘딱정벌레 유충’은 6주 만에 상용화된다. 게다가 밀웜의 약 10배 크기로 성장해 몸길이가 6cm에 이른다.
곤충 사료와 곤충 사료도 지구 온난화를 줄이는 데 기여할 수 있습니다. 공장과 자동차에서 배출되는 이산화탄소(CO2)만이 지구 온난화를 촉진하는 것은 아닙니다. 메탄 가스는 CO2보다 약 25배 더 큰 온실 효과를 가지고 있습니다. 최근 몇 년 동안 이 영향의 규모가 지적되기 시작했습니다. 소가 트림을 하는 모습은 사랑스럽습니다. 놀랍게도 농업 분야는 전 세계 온실 가스 배출량의 30%를 차지하며 그 중 약 80%가 소의 트림에서 발생한다고 합니다. 이러한 상황에서 곤충 단백질은 생산 중에 CO2 배출을 줄일 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 이러한 이유로 곤충은 지속 가능한 사료로 주목을 받게 되었습니다. 곤충에서 단백질 1kg을 얻을 때 배출되는 이산화탄소 양은 거의 0이라고 생각됩니다. 곤충은 지구 온난화를 막는 단백질 공급원으로 점점 더 많이 사용되고 있습니다. 곤충은 식품과 사료 모두에 사용할 수 있습니다.
