세상에는 세 가지 유형의 건초열이 있습니다. 영국산 잔디 건초, 미국산 돼지풀 건초, 일본산 삼나무 건초와 함께 세계 3대 건초로 알려져 있습니다. 건초 더미는 1819년 빅토리아 시대에 “여름 카타르”라는 이름으로 시작되었습니다. 영국에서는 건초를 만드는 계절에 “여름 카타르”가 시작되었습니다. 흥미롭게도 이 증상은 산업 혁명과 함께 나타났으며, 특히 청결을 중시하는 성직자와 의사들 사이에서 흔했습니다. 이 “여름 카타르”는 건초로 덮인 농가에서 발생하지 않았습니다. 이 건초는 주로 햇빛 아래에서 삼나무 건초열로 나타났지만, 일본은 미국보다 한 세기 늦게 빠르게 확산되었습니다.
일본에서는 기생충에 감염된 사람들은 건초열을 앓지 않습니다. 그렇다면 기생충에 감염된 사람들은 왜 건초열을 겪지 않을까요? 삼나무 꽃가루 알레르기의 경우, 삼나무 꽃가루가 체내에 들어오면 우리 몸은 이를 이물질로 인식합니다. 삼나무 꽃가루가 이물질로 인식되면 IgE라는 항체가 생성되어 삼나무 꽃가루를 공격합니다. IgE(면역글로불린 E)라는 항체가 삼나무 꽃가루를 공격합니다. IgE 항체는 차례로 비만세포 표면에 부착합니다. 그러나 하나의 비만세포에 하나의 IgE 항체만 부착하면 아무런 변화가 없습니다. 같은 삼나무 꽃가루가 다시 체내에 들어오면 증상이 나타납니다. 두 번째 삼나무 꽃가루를 붙잡았던 항체가 비만세포 표면에 부착해야만 비만세포가 파괴되고, 히스타민 등의 물질이 분비되어 주변 조직을 손상시켜 증상을 유발합니다. 기생충은 이 두 번째 삼나무 꽃가루가 비만세포와 접촉하는 것을 차단합니다.
알레르기 증상을 예방하려면 기생충 분비물이 미리 비만세포에 부착되어야 합니다. 이 시스템 덕분에 30년 전까지만 해도 일본인들은 삼나무 꽃가루로 인한 증상을 거의 경험하지 못했습니다. 워싱턴 대학교의 데이비드 베이커 교수는 2024년 노벨 화학상을 수상했습니다. 그는 2003년 93개의 아미노산으로 구성된 “Top7″이라는 인공 단백질을 합성하는 데 성공했습니다. 이 새로운 단백질의 생산을 통해 단백질 구조를 예측하고 예측 정확도를 획기적으로 향상시키는 첨단 AI 기술을 적용할 수 있게 되었습니다. 미지의 단백질을 단시간 내에 예측하고 실용화할 수 있다면 기생충 분비물에 해당하는 물질을 만들어낼 수 있을 것입니다. 이러한 물질을 자유롭게 생산할 수 있다면 엄청난 사업 기회가 될 것입니다.
