수명이 100세에 가까워짐에 따라 점점 더 많은 사람들이 가능한 한 오래, 그리고 행복하게 살기를 원합니다. 그렇다면 어떻게 행복을 이룰 수 있을까요? 일본은 식량, 의복, 주거 등 생활필수품을 거의 풍족하게 갖추고 있습니다. 평균 수명 또한 세계 최고 수준이며 범죄율도 낮습니다. 전쟁과 빈곤에 시달리는 국가들과 비교하면 일본은 사람들이 오래도록 안전하게 살 수 있는 행복한 나라처럼 보입니다. 그러나 일본의 행복 수준은 여전히 낮습니다. ‘주관적 행복’ 조사에서 일본은 37개국 중 34위를 기록했습니다. 일본은 이러한 행복 조사에서 항상 낮은 순위를 기록합니다. 행복은 단순히 경제적 부나 장수만으로 얻을 수 있는 것이 아닌 듯합니다.
실제로 행복 수준은 조사 내용에 따라 달라지는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 조사들 중 상당수는 서구의 개인주의적 가치관에 기반한 질문들을 포함하고 있습니다. 일반적으로 행복이라는 개념은 주관적이며, 그 내용은 지역과 문화에 따라 다릅니다. 예를 들어 서양에서는 사냥, 목축, 무역을 중심으로 한 생활 환경이 발달했고, 이러한 생활 방식에서 사물을 분석하는 인지 능력이 발달했습니다. 반면 동아시아에서는 벼농사를 중심으로 한 농업 문화 속에서 개인과 공동체 간의 협력이 필수적이었고, 이러한 협력과 관련하여 전체론적 사고방식이 발전했습니다. 설문조사를 통해 개인의 행복감을 조사할 때는 서양과 동양의 문화적 차이, 생활 방식 등 다양한 분야의 지식을 종합적으로 고려해야 합니다. 이러한 다양한 연구 결과 중에서도 신경과학 분야의 발전이 주목받고 있습니다.
올해 이켄연구소(RIKEN)의 사토 와타루 연구팀이 발표한 연구 결과는 신경과학자들을 비롯한 많은 이목을 끌었습니다. 연구팀은 약 50명을 대상으로 기능적 자기공명영상(fMRI)을 이용하여 뇌혈류를 분석했습니다. 두정엽과 후두엽 사이에 위치한 전두엽 피질(precuneus)이 행복감과 관련이 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 전두엽 피질은 사람들이 자신을 과소평가하거나 미래에 대해 걱정할 때 활동이 활발해지는 특징을 보입니다. 반면, 행복감이 높은 사람들은 전두엽 피질의 활동이 더 낮았습니다. 이 부위의 활동이 낮은 사람들은 걱정이나 불행에 대한 생각에 빠질 가능성이 적고, 따라서 행복할 가능성이 더 높습니다. 또한 교토 대학의 연구에 따르면 행복감을 느끼는 사람들은 우뇌의 전두엽 피질 부피가 더 크고, 휴식 시 활동이 낮을수록 행복감이 더 높다고 합니다. 신경과학은 전두엽 피질이 행복에 대한 중요한 단서를 제공한다고 시사합니다.
일본과 같은 부유한 사회에서도 과도한 스트레스와 불안은 행복감 저하로 이어질 수 있습니다. 일본의 한 가톨릭 대주교는 일본인들의 낮은 행복감에 대해 통찰력 있는 발언을 했습니다. 그는 “교회에 오는 일본인들은 모두 나약한 사람들이다. 강한 사람들은 오지 않는다”라고 말했습니다. 반면, 종교적인 사람들은 죽음에 대한 공포감이 덜하고 더 쉽게 평온과 체념의 상태에 도달하는 경향이 있습니다. 아무리 강인한 의지를 가진 일본인이라도 과도한 스트레스에는 흔들릴 수 있다는 것을 보여주는 듯합니다. 이러한 흔들림이 일본인의 행복감 감소의 근본적인 원인일지도 모릅니다. 과학의 힘을 빌려 이러한 원인을 규명하고 행복 증진 시스템을 구축할 수 있기를 바랍니다.
