지금까지 사람들은 노화가 도울 수 없는 일이고 누구에게나 일어나는 일이라고 믿어 왔습니다. 이러한 인식은 변화하기 시작했습니다. 주류 관점은 노화가 치료할 수 없는 자연스러운 과정이라는 것이었습니다. 그러나 코페르니쿠스적 전환이 일어나고 있으며, 노화는 치료될 수 있습니다. 장수 유전자는 포유류를 포함한 많은 동물에서 발견된다는 사실이 밝혀졌습니다. 영원한 젊음과 장수에 대한 초점은 2000년 Nature 잡지에 게재된 “시르투인 유전자”에 맞춰져 있습니다. 시르투인 유전자는 노화와 수명을 제어하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 알려진 유전자입니다. 시르투인 유전자는 박테리아에서 포유류에 이르기까지 많은 생명체에서 발견됩니다. 이 유전자에 대한 연구는 전 세계적으로 시작되었습니다. 역사 전반에 걸쳐 인간이 원했던 “영원한 젊음과 장수”에 대한 연구는 지난 10년 동안 큰 진전을 이루었습니다.
장수에 대한 단서는 미국의 아파치호에서 발견되었습니다. 아파치호에서 잡은 세 종의 버팔로피쉬, 스몰머스 버팔로피쉬, 빅머스 버팔로피쉬, 블랙 버팔로피쉬는 모두 100년 이상 된 것으로 확인되었습니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 이 물고기는 20대 중반까지만 살 수 있다고 생각했습니다. 하지만 아파치호에 서식하는 버팔로피쉬의 90% 이상이 80년 이상 사는 것으로 밝혀졌습니다. 사막에 있는 아파치호에서도 이 담수어는 100년 이상 살 수 있는 것으로 밝혀졌습니다.
버팔로피쉬의 젊음의 원천은 무엇일까요? 버팔로피쉬에 대한 큰 의문 중 하나는 그들이 어떻게 놀라운 장수를 이루는가입니다. 한 연구에 따르면 나이 든 빅머스 버팔로피쉬는 젊은 버팔로피쉬보다 면역 체계가 더 강합니다. 이 나이 든 물고기는 젊은 버팔로피쉬보다 스트레스 대응 능력과 면역 기능이 더 뛰어난 것으로 밝혀졌습니다. 왜 나이 든 버팔로피쉬는 젊은 버팔로피쉬보다 스트레스가 적을까요? 나이 든 빅마우스 버팔로피쉬 개체는 혈액 내 호중구와 림프구의 비율이 낮습니다. 림프구 비율이 낮다는 것은 스트레스 수준이 낮다는 것을 시사합니다. 나이 든 빅마우스 버팔로피쉬는 어린 빅마우스 버팔로피쉬보다 박테리아와 싸우는 데 더 능숙했습니다. 이런 식으로 지식을 계속 축적한다면 암과 노화에 대한 강력한 면역력을 제공하는 메커니즘을 찾을 수 있을지도 모릅니다.
