”열 살에는 신동, 열다섯 살에는 천재, 스무 살 이후에는 평범한 사람”이라는 말이 있습니다. 이 말의 반대는 “대기 만성”입니다. 저는 어느 쪽이 더 바람직하고, 어느 쪽이 사실인지 궁금했습니다. 최근 독일의 한 대학에서 연구 결과를 발표했습니다. 독일 카이저슬라우테른-란다우 대학의 연구팀은 세계 최고 수준의 인재들을 포함한 약 3만 4천 명의 데이터베이스를 구축했습니다. 스포츠, 학문, 음악 등 다양한 분야에서 활동하는 사람들의 데이터베이스를 활용하여 세계적인 인재들을 분석한 결과를 발표했습니다. 이 분석에 따르면, 여러 분야에 걸쳐 약 90%의 세계적인 인재들이 어린 시절에는 두각을 나타내지 못했던 것으로 나타났습니다. 반대로, 어린 시절 뛰어난 재능을 인정받은 사람들 중 성인이 되어서도 해당 분야의 최전선에서 활동한 사람은 약 10%에 불과합니다. 노벨상 수상자와 비수상자를 비교해 보면, 수상자들은 젊은 시절에 그다지 높은 평가를 받지 못했던 것으로 나타납니다. 조기 교육이나 영재 교육이 반드시 최고의 성공으로 이어지는 것은 아닌 듯합니다. 대기 만성의 가능성이 높다는 것에도 통하는 것 같습니다. 이번에는, 대기 만성과 조기 교육에 대해 생각해 보았습니다.
요즘은 다양한 행동 양식을 가진 사람들이 높이 평가받고 있습니다. 다시 말해, 도전에 유연하게 대응하는 두뇌 활동을 가진 사람들이 더욱 주목받고 있는 추세입니다. 두뇌 발달은 사고, 신체 활동, 그리고 다양한 자극을 통해 이루어집니다. 신체와 감각 기관을 활용하면서 신경이 발달하고 두뇌는 더욱 정교해집니다. 이렇게 발달한 두뇌는 상상력, 사고력, 그리고 활력을 만들어냅니다. 이러한 현상은 초등학교 저학년 시기에 확연히 드러납니다. 아이들이 초등학교에 입학하면, 생활 지향적인 아이와 학업 지향적인 아이로 나뉘게 됩니다. 생활 지향적인 아이들은 집안일을 돕고 놀이에 몰두하는 경향이 있습니다. 반면 학업 지향적인 아이들은 초등학교에 입학하기 전에 읽고 쓰는 능력을 완벽하게 익혀 뒤처지지 않도록 합니다. 어떤 면에서는 완전히 준비된 상태로 초등학교에 입학하는 셈입니다. 처음에는 학업 지향적인 아이들이 우세하지만, 시간이 지나면서 이러한 우위는 점차 줄어들고, 결국 학습 능력에서의 우위도 사라집니다. 생활 지향적인 아이들의 강점은 수많은 시행착오와 실패를 경험하면서 얻은 교훈입니다. 이러한 경험은 아이들의 동기를 더욱 강화시켜 줍니다. 이러한 아이들은 자신의 재능을 더욱 발전시키는 것처럼 보입니다.
일반적으로 공부나 운동(스포츠)을 하고자 하는 사람들은 스승이 가르쳐준 ‘카타'(형식)를 익히는 것부터 시작합니다. 탄탄한 기초 없이 무언가를 쌓아 올리려는 것은 헛된 일입니다. ‘슈, 하, 리’라는 말이 있습니다. ‘슈’는 스승의 가르침을 충실히 따르고 꾸준히 연습하여 ‘카타’를 확실히 익히는 단계입니다. ‘하’는 ‘슈’에서 배운 기본기에 자신만의 독창성을 더하는 단계입니다. ‘리’는 스승에게서 독립하여 자신만의 길을 개척하는 단계입니다. 슈, 하, 리의 세 단계를 거치면서 유능한 사람으로 성장하게 됩니다. 배움은 만다라처럼 펼쳐지며, 무엇이 시작을 알 수 없습니다. 새로운 것을 배우고 이전에는 불가능했던 일들을 해낼 수 있다는 기쁨은 아이들을 더욱 긍정적으로 만듭니다. 그 순간까지 배워왔던 것들이 갑자기 명확해지고, 서로 연결되고 이해하게 됩니다. 이러한 이해에 이어 갑작스러운 깨달음이 오는 과정을 패러다임 전환이라고 합니다. 대부분의 경우, 패러다임 전환은 ‘차원의 변화’를 의미하며, 이해력은 빠르게 향상됩니다. 패러다임 전환은 아이의 성장 과정에서 여러 번 발생하며, 성장에 기여합니다. 늦게 재능이 꽃피는 아이들은 다양한 상황과 발달 과정 전반에 걸쳐 많은 패러다임 전환을 경험하는 것으로 보입니다.
독일의 연구 또한 정체 현상의 현실을 보여줍니다. 스포츠에서 14세에 자국 최고 수준의 기량을 가진 선수들은 대개 17세 무렵에 기량 정체를 겪습니다. 청소년기에 집중적인 훈련을 받으면 기량은 향상되지만, 결국 정체기에 접어들게 됩니다. 젊은 시절에 뛰어난 재능을 가진 사람은 결국 높은 수준에서 기량이 정체되고, 그 수준을 유지하다 보면 19세 무렵에는 세계적인 선수들에게 추월당하는 경우가 많습니다. 최고 수준까지 재능을 키운 사람들은 조기 교육을 받은 사람들보다 성장이 더딘 경향이 있습니다. 또 다른 특징은 최고 수준까지 재능을 키운 사람들이 청소년기 9년 동안 두 가지 다른 스포츠 종목에 참여하는 경우가 많다는 것입니다. 이러한 특징은 스포츠 외 다른 분야에서도 나타납니다. 이러한 경향은 과학 분야 종사자뿐 아니라 비과학 분야 종사자, 예술 분야 종사자 등 다양한 직종에 종사하는 사람들에서도 나타났습니다. 성장에 기여하는 한 가지 요인은 다양한 경험이 능력 향상에 도움이 된다는 점입니다. 반대로 성장이 정체되는 이유는 다른 전문 분야를 접할 기회가 부족하기 때문인 것으로 보입니다. 그렇다면 조기 교육에서 다양한 경험을 제공하는 것이 성숙을 늦추는 데 도움이 될 수 있을 것입니다. 현재 조기 교육과 성숙의 이점을 인식하고 젊은 인재를 발굴하고 육성하는 특별 프로그램들이 전 세계적으로 보편화되고 있습니다.
