노인들이 건강해지면 세상은 분명 더 밝아질 것입니다. 신체적, 정신적 기능 저하를 특징으로 하는 노쇠(frailty)가 증가하고 있습니다. 노쇠를 조기에 발견하면 간병이 필요한 심각한 질환으로 발전하는 것을 예방할 수 있습니다. 노쇠는 크게 세 가지 유형으로 나눌 수 있습니다. 신체 기능 저하를 특징으로 하는 “신체적 노쇠”, 인지 능력 저하를 특징으로 하는 “인지적 노쇠”, 그리고 외출 기회 감소와 사회적 고립을 특징으로 하는 “사회적 노쇠”입니다. 사회적 노쇠는 종종 나머지 두 가지 유형의 노쇠로 진행되는 것으로 나타났습니다. 노인들이 더 활동적이고 다른 사람들과 더 많이 접촉할수록 생활 습관병의 위험과 간병의 필요성이 감소합니다.
행복 연구는 이제 “사회적 노쇠”의 관점에서 진행되고 있습니다. 게이오 대학교 연구팀은 생쥐를 이용하여 옥시토신(행복 호르몬)에 대한 동물 실험을 진행했습니다. 같은 어미에게서 태어난 형제자매 생쥐들을 단독으로 또는 4~5마리씩 무리 지어 12주 동안 관찰했습니다. 단독으로 사육된 생쥐는 무리 지어 사육된 생쥐보다 옥시토신 수치가 낮았습니다. 이 실험은 사회적 고립이 뇌의 시상하부에서 분비되는 “행복 호르몬”을 감소시킨다는 것을 보여주었습니다. 어떤 의미에서 사회적 상호작용을 즐긴 생쥐 집단은 더 행복한 환경을 누렸습니다. 더 나아가, 고립은 신체적 영향도 미치는 것으로 나타났습니다. 단독으로 사육된 생쥐는 옥시토신 수치가 감소하여 간의 지질 대사 이상이 발생하고 동맥경화증이 가속화되었습니다. 인간을 대상으로 한 임상 연구에서도 외로움이 심근경색 발생률을 증가시킨다는 보고가 있습니다.
노인들이 다른 사람들과 교류하고, 이를 위해 운동을 하는 것이 이상적일 것입니다. 운동은 다리와 엉덩이 근육을 강화하고 다양한 질병을 예방할 뿐만 아니라 고립을 예방하는 데 중요한 요소입니다. 이상적인 운동 활동은 “신체 활동”, “정신 활동”, 그리고 “타인과의 상호작용”의 세 가지 요소를 결합합니다. 현재 노쇠 상태를 파악하는 기술이 발전하고 있습니다. 노화된 사람은 심신의 활동이 쇠퇴하기 때문에 실내에서의 활동량이 감소합니다.신체 및 정신 활동이 감소함에 따라 야외 활동 시간도 줄어드는 경향이 있습니다. 이들의 행동 특징 중 하나는 외출하고 활동량이 증가함에 따라 전기 사용량 변동 폭이 줄어드는 것입니다. 이러한 전기 사용량과 주민의 활동 수준을 통해 노쇠 여부를 분석할 수 있습니다. 일부 지방 정부는 이러한 분석 결과와 과거 노쇠 점수에 따라 개별 방문을 실시합니다. “신체 노쇠”, “인지 노쇠”, “사회적 노쇠”를 포함하는 노쇠 상태를 개선하고 건강을 증진하는 것은 현재 당면 과제입니다.
