인류는 고대부터 통증에 대한 대책을 마련해 왔습니다. 고대부터 통증 진통제는 아편이었습니다.이 약물은 고대 그리스와 로마, 그리고 지중해 연안 지역에서 널리 사용되었습니다. 문제는 이 약물에 대한 중독이었습니다. 1990년경, 부작용이 거의 없는 진통제인 오피오이드 사용이 승인되었습니다. 오피오이드는 양귀비에서 추출한 성분으로 만들어집니다. 현대에 이르러 오피오이드는 진통제로서 의학계에서 필수적인 약물로 자리 잡았습니다. 그러나 그것에는 문제가 있었다. 오피오이드(진통제) 복용으로 인해 업무 의욕이 저하되는 사례가 있습니다. 진통제 중독으로 인한 부작용, 즉 환자가 일을 하지 못하는 현상이 경제적인 문제로 나타나기 시작했습니다. 실제로 오피오이드는 수많은 중독자를 만들어내고 있으며, 매일 100명 이상이 중독으로 사망한다고 합니다. 트럼프 대통령은 첫 임기 동안 오피오이드 남용에 대응하여 “공중보건 비상사태”를 선포하기까지 했습니다. 더욱 심각한 문제가 발생했습니다. 의사들이 이 진통제 처방을 줄이면서 점점 더 많은 사람들이 불법 헤로인에 의존하고 있습니다.
고통의 벽은 극복된 것처럼 보입니다. 하지만 그 너머에는 중독의 벽이 있습니다. 이 벽을 극복하려면 중독을 표적으로 삼는 약물과 치료법의 개발이 필요합니다. 이러한 가운데 아름다운 원뿔달팽이가 주목을 받고 있습니다. 잠수부들은 이 껍데기를 아름답지만 매우 위험한 생물로 여깁니다. 이 껍데기의 독은 코노톡신이라는 신경독의 일종으로, 여러 가지 독으로 구성되어 있습니다. 이 껍데기에 물리면 인공호흡이나 심폐소생술과 같은 적절한 조치를 취하지 않으면 호흡 곤란과 사망을 초래할 수 있는 위험한 껍데기입니다. 원뿔달팽이의 독은 신경 세포의 이온 통로를 막습니다. 이 통로가 막히면 감각이 마비되고 경련이 발생하며 신체가 움직이지 않게 됩니다.
하지만 이 독의 진통 효과는 놀랍습니다. 쥐를 대상으로 한 실험에서 코노톡신은 모르핀보다 1만 배 강한 진통 효과를 보인다고 합니다. 코노톡신은 통증 감각 신경을 마비시켜 모르핀보다 더 강력한 진통 효과를 나타내는 것으로 밝혀졌습니다. 코노톡신이 주목을 받는 이유는 아편처럼 중독성이 없고 내성이 생기지 않기 때문입니다. 조개독인 코노톡신은 최근 지코노타이드(ziconotide)라는 이름으로 진통제로 승인되었습니다. 미국에서는 이미 진행성 암과 헤르페스 환자의 통증 완화에 사용되고 있습니다. 독이 약이 되고 약이 독이 될 수도 있는 것 같습니다.
