코로나19 팬데믹으로 인해 타인과의 교류가 감소하면서 건강 상태가 좋지 않은 노인이 증가했다고 합니다. 이로 인해 정신적, 신체적 기능이 저하되는 노쇠(frailty, 허약함)가 증가하는 상황이 초래되었습니다. 노쇠는 건강한 상태와 돌봄이 필요한 상태 사이의 상태를 나타내는 용어입니다. 노쇠를 조기에 발견하면 심각한 상태로 악화되는 것을 예방할 수 있습니다. 이러한 노쇠는 크게 세 가지 유형으로 나뉜다고 합니다. 첫 번째는 신체 기능 저하를 나타내는 ‘신체적 노쇠’, 두 번째는 인지 능력 저하를 나타내는 ‘인지적 노쇠’, 세 번째는 외출 기회 감소와 사회와의 고립을 나타내는 ‘사회적 노쇠’입니다. 특히 사회적 노쇠는 나머지 두 가지 유형의 노쇠로 이어지는 경우가 많은 것으로 알려져 있습니다. 병상에 누워 지내기 전에 허약한 상태에서 건강한 상태로 돌아갈 수 있다면, 노인들은 건강해지고 의료비는 절감되며, 풍요로운 지역사회가 형성될 것입니다.
”사회적 취약성”이라는 관점에서 연구가 시작되었습니다. 게이오 대학교를 비롯한 여러 연구 기관의 연구팀은 생쥐를 이용하여 행복 호르몬(옥시토신)에 대한 동물 실험을 진행했습니다. 같은 어미에게서 태어난 형제자매 생쥐들을 단독으로 또는 4~5마리씩 무리 지어 12주 동안 관찰했습니다. 단독으로 키운 생쥐는 무리 지어 키운 생쥐보다 옥시토신 분비량이 적었습니다. 이 실험에서 밝혀진 것은 사회적 외로움이 뇌의 시상하부에서 분비되는 “행복 호르몬”을 감소시킨다는 것입니다. 어떤 의미에서는 동료와 접촉한 생쥐 집단이 더 행복한 환경에서 살 수 있었다고 할 수 있습니다. 더 나아가, 고립은 신체에도 영향을 미쳤습니다. 단독으로 키운 생쥐는 혈중 중성 지방과 유해 콜레스테롤 수치가 증가하여 동맥경화증이 진행되는 것으로 나타났습니다. 혼자 키운 쥐는 옥시토신 수치가 감소하여 간에서 비정상적인 지질 대사를 유발하고 동맥경화를 촉진했습니다.
1인 가구 증가로 사회적 고독감이 증가하고 있습니다. 스킨십이 적은 사람들은 옥시토신 수치도 낮다는 보고가 있습니다. 각 지자체는 노령층 노인의 증가를 막고 노령층에게 활력을 불어넣기 위한 대책을 마련하기 시작했습니다. 나가노현 마츠모토시는 전기 소비량 기준으로 노령층 고위험군으로 분류되는 노인들을 살롱 참여를 장려하는 프로그램을 운영하고 있습니다. 사회적 노령층 고위험군은 “모임 공간” 참여를 권장합니다. 노령층 고위험군으로 분석된 31명 중 27명의 건강이 개선되었습니다. 야마가타현 유자쵸나 돗토리현 고토초 등에서도 프레일 대책의 도입이 늘고 있습니다.
