신생아의 혀에 설탕물을 떨어뜨리면 아기는 행복한 표정을 짓습니다. 신생아에게 쓴맛이 나는 음식을 맛보라고 하면 아기는 얼굴을 찡그립니다. 이는 신생아의 설탕물에 대한 반응이 학습된 것이 아니라 유전적으로 프로그램된 것임을 시사합니다. 단 음식은 뇌의 도파민 보상 회로를 자극하여 행복감을 느끼게 합니다. 도파민의 쾌락은 선사 시대부터 인간의 뇌에 존재해 왔습니다. 도파민은 노력에 대한 보상으로 여겨질 수 있습니다. 쾌락은 매우 강력하여 때로는 생리적 충동을 압도하기도 합니다. 도파민과 쾌락의 메커니즘을 보상 시스템이라고 합니다. 보상계의 네트워크를 자극하는 것으로, 쾌감 물질인 도파민이 분비되어 인간은 「즐거움」을 느끼는 것 같습니다.
아이들이 도전에 직면하고 관심 있는 것에 몰두할 때, 뇌의 좌반구와 우반구 모두 문제 해결에 적극적으로 참여합니다. 문제 해결 과정에서 좌뇌와 우뇌 모두 측두엽에서 도파민 분비가 크게 증가합니다. 이러한 도파민 분비는 동기를 부여하고 활기차고 호기심 많은 뇌로 이어집니다. 뇌는 새로운 것이나 미지의 것에 직면했을 때 특히 활성화됩니다. 뇌의 일부인 편도체는 호불호, 편안함과 불편함 등 온갖 감정을 분류합니다. 도파민은 편도체에서 분비되는 보상 관련 신경전달물질입니다. 우리는 더 똑똑해질수록 즐거움을 느낍니다.
지식은 타인이 우리에게 전수하는 것이 아니라, 우리 스스로 만들어가는 것입니다. 교사가 주는 것을 통해 배우는 것은 하향식, “전달 기반” 접근 방식입니다. 아이들이 학습의 의미를 스스로 결정하기 시작하면, 스스로 의미를 제시하는 “자율성”을 갖게 됩니다. 이러한 자율성은 아이들의 발달에 매우 중요합니다. 오늘날 사회에서는 다른 사람에게 의존하기보다는 자율적인 아이들을 키워야 합니다. 성공과 성취감을 반복적으로 경험하면 즐거움이 생깁니다. 재미는 학습을 더욱 즐겁게 만들고 뇌를 더욱 활성화시킵니다. 도파민은 기억력을 향상시키고 편안함, 성취감, 동기를 부여합니다. 보고, 듣고, 만지고, 냄새 맡고, 맛보는 등의 경험을 통해 얻은 정보는 편도체로 전달됩니다.
아이들은 몸과 마음을 사용하여 과제를 수행할 때 집중력이 향상됩니다. 아이들이 스스로 행동하고 반복적으로 실수를 할 수 있는 기회를 늘리는 것은 성장과 발달에 도움이 됩니다. 또한 성장하면서 지속적으로 성취감을 느낄 수 있습니다. 지속적인 성취감은 도파민 분비를 원활하게 하는 데 도움이 됩니다. 이러한 순환이 지속되면 아이들의 발달 또한 더욱 순조로워질 수 있습니다.
