지구 온난화 문제가 대두된 이후, 온실가스는 악당으로 묘사되어 왔습니다. 만약 이 악랄한 온실가스를 없애버린다면 어떻게 될까요? 현재 지구 표면의 평균 온도는 약 15°C입니다. 이 온도는 인간이 살기에 쾌적한 온도입니다. 하지만 온실 효과가 사라진다면 지구 온도는 약 -18°C까지 떨어질 것입니다. 우리가 쾌적한 환경에서 살 수 있는 것은 적절한 온실 효과 덕분입니다. 문제는 온실 효과가 “과도하게” 작용할 때 발생합니다. 많은 국가들이 화석 연료 배출량을 줄여 지구 온난화를 막으려 노력하고 있습니다. 그러나 화석 연료 소비는 계속 증가하고 있습니다. 이 방법이 실패한다면, 다른 해결책을 고려해야 할 것입니다. 이번에는 그 대안(햇빛 차단)에 대해 살펴보겠습니다.
1883년, 인도네시아의 크라카토아 화산이 폭발하여 역사상 가장 큰 폭발음을 냈습니다. 이 화산 폭발 이후 여름, 북반구의 기온은 1.2°C 떨어졌습니다. 이와 같은 대규모 화산 폭발은 성층권으로 에어로졸을 방출합니다. 황산 방울을 포함한 이 에어로졸은 들어오는 햇빛의 일정 비율을 우주로 반사합니다. 대규모 화산 폭발로 생성된 에어로졸이 햇빛을 반사함으로써 지구의 기온을 낮추는 것입니다. 지구는 제곱미터당 340W의 에너지를 받아들이고, 100W를 반사하고, 240W를 흡수합니다. 이론적으로 340W가 모두 반사된다면 지구는 눈덩이처럼 얼어붙을 것입니다. 일부 추정에 따르면 미세 에어로졸이 오존층에 갇히면 약 200W의 에너지가 반사될 수 있다고 합니다. 북극 성층권에 에어로졸을 장기간 인위적으로 가두는 것은 북극 빙하의 융해를 막을 수 있을 가능성이 있습니다. 북극 빙하를 보호하는 것만으로도 지구 온난화에 대한 방어벽 역할을 할 수 있습니다.
한 가지 아이디어는 반사 원리를 이용하여 대기권 상층부에 도달하기 전에 햇빛을 반사할 수 있는 작은 거울을 장착한 위성을 발사하는 것입니다. 그러나 위성 제작 비용이 너무 높았던 당시에는 이러한 궤도 거울 개념이 보류되었습니다. 최근 이 아이디어가 더욱 현실화되고 있습니다. 일론 머스크를 비롯한 여러 인사들이 우주에서의 태양열 발전을 주장해 왔습니다. 인공지능(AI)의 성능은 전력 소비량에 비례하며, AI는 막대한 전력을 소비하는 존재가 되었습니다. 따라서 햇빛이 끊임없이 들어오는 우주 공간에서 이 막대한 양의 전력을 생산할 수 있다는 아이디어가 제시되었습니다. 이미 저렴한 위성들이 실용화되고 있는 상황입니다. 북극이나 남극 상공의 우주 공간에서 햇빛을 차단하고, 차단된 햇빛을 이용해 전력을 생산하는 것도 흥미로운 발상이 될 수 있을 것입니다.
