전 세계는 COVID-19 팬데믹으로 어려움을 겪고 있습니다. 이와 유사한 바이러스와 박테리아가 훨씬 더 많이 존재하는 것으로 보입니다. 최근 팬데믹으로 발생한 전염병으로는 에볼라 출혈열, 인플루엔자 A 바이러스(H5N1 아형), 중증 급성 호흡기 증후군(SARS), 중동 호흡기 증후군(MRS), 그리고 신종 코로나바이러스가 있습니다. 포유류와 조류에는 약 170만 개의 알려지지 않은 바이러스가 존재합니다. 이들 중 63만 개의 바이러스가 인간에 감염될 수 있다고 추정된다. 동물과 인간 모두 감염될 수 있는 병원균에 의한 200개 이상의 전염병이 확인되었습니다. 널리 알려져 있지 않지만, 매년 새로운 사람과 동물의 공통 감염이 5개 이상 발생하고 있습니다. 새로운 바이러스는 끊임없이 출현하고 있습니다.
이러한 전염병은 항공기를 통해 며칠 만에 전 세계로 확산될 수 있으며, 동시에 유행병을 일으킬 가능성이 있습니다. 이는 새로운 전염병의 출현 및 확산 위험이 기하급수적으로 증가하고 있음을 의미합니다. 전 세계 국가들은 팬데믹을 유발할 가능성이 있는 병원균의 조기 발견 및 대응 체계를 강화하라는 요청을 받고 있습니다. 앞으로 팬데믹은 더욱 빈번하게 발생할 것으로 예상됩니다. 당연히 세계는 이에 대비하고 있습니다. 2021년 G7 정상회의에서는 다음 팬데믹에 대비하기 위한 계획이 수립되었습니다. 이 계획에는 팬데믹 발생 후 100일 이내에 백신을 개발하는 것을 목표로 하는 “100일 미션” 선언이 포함되었습니다.
이번 팬데믹은 제약 산업의 전략에 큰 영향을 미쳤습니다. 지금까지는 유기화학을 기반으로 신약 개발이 진행되어 왔습니다. 이번 백신 개발에는 유기화학 기반 신약 개발에서 벗어나 새로운 개발 접근 방식이 채택되었습니다. 이 새로운 접근 방식은 단백질, 핵산, mRNA를 활용하는 새로운 영역을 개척했습니다. 미국 기업들은 이러한 개발 속도를 높이기 위해 상당한 노력을 기울였습니다. 미국 행정부 또한 이러한 추세를 지지해 왔으며, 규제 당국은 과학적 현실에 부합하는 속도를 허용했습니다. 미국 식품의약국(FDA)은 백신 개발 지원에 통상적인 3년 과정을 과감하게 우회했습니다. 미국 시장은 더욱 빠른 개발을 추진해 왔습니다. 정부가 요청에 부응하여 먼저 약물을 개발한 기업이 보상을 받는 시장을 조성했다고 할 수 있습니다. 그러나 트럼프 행정부는 백신 개발이나 팬데믹 예측에 다소 소극적인 태도를 보였습니다. 우리는 연이어 나타나는 소규모 감염병들이 인류를 위협하는 팬데믹으로 발전하지 않도록 해야 합니다.
