현재 미성년자들 사이의 소셜 미디어(SNS) 중독은 전 세계적인 문제입니다. SNS 중독은 아동의 정신 건강에 악영향을 미치며 심각한 사회적 문제로 대두되었습니다. 미국에서는 고등학생의 77%가 SNS를 사용하고 있으며, 중독 수준이 높을수록 괴롭힘이나 자살 충동을 겪는 경향이 강하게 나타납니다. 캘리포니아주에서는 메타(Meta)와 같은 SNS 기업을 상대로 한 소송의 재판이 시작되었습니다. 법원에 호소한 사람은 캘리포니아에 사는 20세 여성입니다.그녀는 어렸을 때 유튜브 등을 위해 우울증을 경험했다고 주장하고 메타나 구글 등을 상대로 손해배상을 청구했습니다. 그녀는 “기업들이 사용자를 중독시키기 위해 의도적으로 SNS 알고리즘을 설계한다”고 강조합니다. 이와 유사한 소송은 1990년대 ‘담배 산업’을 상대로 제기된 바 있습니다.
Google, 메타, X(구 Twitter) 등의 거대 정보 기술 기업은 허위 정보 대응 조치를 포함한 콘텐츠 관리 규정을 완만하게 운영해 온 경위가 있습니다. 이러한 추세에 따라 AI로 생성된 가짜 영상(딥페이크)과 부적절한 게시물이 널리 퍼지게 되었습니다. 메타는 2025년에 로비 활동으로 약 2,600만 달러를 지출했는데, 이는 2024년 대비 8% 증가한 수치입니다. 이러한 로비 활동은 규제 완화를 목적으로 한 것이었습니다. 소셜 미디어 중독이 사회적 문제로 떠오르면서, 해당 서비스를 제공하는 기업들의 비즈니스 모델에 대해 책임을 묻으려는 움직임이 시작되었습니다. 미국에서는 미성년자 자녀를 둔 부모 등이 소셜 미디어 기업을 상대로 수천 건의 소송을 제기했습니다. 캘리포니아 연방법원은 이 유사한 사건들을 ‘다수 지역 소송(MDL)’으로 통합하여 심리하기로 결정했습니다. 이 다수 지역 소송은 2026년 캘리포니아 지방법원에서 시작될 예정입니다. 메타의 최고재무책임자(CFO)는 이번 재판이 “궁극적으로 막대한 손실로 이어질 수 있다”고 언급하며 불안감을 감추지 못하는 모습입니다.
스마트폰 사용자와 기업들 또한 중독을 예방하기 위한 노력과 서비스를 제공하고 있습니다. 중독 억제를 위해 개발된 일본 앱 ‘블로킨(Blockin)’의 사용자 수가 증가하고 있습니다. 블로킨은 누적 다운로드 100만 건을 돌파했습니다. 블로킨의 사용 현황을 살펴보면, 젊은 층이 이 앱을 도입하는 데 앞장서고 있는 것으로 보입니다. 지난 5년 사이 청소년의 스마트폰 사용 시간은 30% 증가하여 현재 하루 3시간을 넘어섰습니다. 2024 회계연도 기준, 청소년의 평균 모바일 기기 사용 시간은 평일 3시간 18분, 주말 4시간 18분이었습니다. 흥미로운 점은 중·고등학생의 90% 이상이 부모의 권유가 아닌 스스로의 의지로 ‘Blockin”을 사용하기 시작했다는 것입니다. 최근에는 학습 중 스마트폰으로 정보를 검색하는 방식이 보편화되면서 스마트폰을 물리적으로 멀리하기가 어려워졌습니다. 따라서 스마트폰을 완전히 배제하기보다는, 현실적이면서도 현명하게 스마트폰을 활용하는 방법이 필요해 보입니다.
