코로나19와 인플루엔자는 팬데믹(세계적 유행병)을 일으켰습니다. 박테리아와 바이러스는 오랫동안 감염성 질환의 형태로 인류를 위협해 왔습니다. 최근 화석 연구에 따르면 쥐라기와 백악기 공룡도 인간처럼 다양한 감염성 질환을 앓았던 것으로 밝혀졌습니다. 공룡은 현대 조류의 조상입니다. 그들의 조상을 괴롭혔던 감염성 질환은 오늘날 조류 인플루엔자의 형태로 조류를 계속 괴롭히고 있습니다. 이 새들을 괴롭혔던 질병은 호흡기 감염이었습니다. 2022년 미국 그레이트 플레인스 공룡 박물관은 “기낭염”의 증거를 발견했다고 발표했습니다. 기낭염에 걸린 새에게서도 나타나는 비정상적인 뼈 증식이 화석의 경추 내부에서 발견되었습니다. 기낭염은 공기를 저장하는 기관에 염증이 생기는 질병입니다. 인간의 경우, 이러한 증상은 폐렴으로 이어질 수 있습니다.
또 다른 예로, 브라질 카리리 지역 대학의 연구진은 중생대 백악기에 살았던 것으로 추정되는 긴 목의 용각류 공룡의 다리뼈 화석을 조사했습니다. 백악기는 쥐라기 다음 시대로, 약 1억 500만 년 전부터 6천 6백만 년 전까지의 시기이며 공룡의 전성기로 여겨집니다. 화석에 대한 현미경 분석 결과, 뼈가 염증으로 인해 스펀지처럼 변한 것이 발견되었습니다. 이 스펀지 조직은 치유의 흔적을 보이지 않았습니다. 공룡들은 박테리아가 증식하면서 증상이 악화되어 죽었을 가능성이 매우 높습니다. 골수염의 흔적을 보이는 다른 공룡 화석들도 이 화석들이 발굴된 동일한 지역에서 발견되었습니다. 이 장소에는 “건기에 흐린 물이 쌓여 있었다”고 생각합니다. 물을 찾아 공룡이 많이 모여 적은 물을 서로 빼앗습니다. 적은 웅덩이에서 번식한 박테리아가 물가에 살고 있는 공룡에 감염되어 골수염을 일으켰을 가능성이 지적되고 있습니다.
화석 단백질을 분석하는 연구 분야를 “고대단백질학”이라고 합니다. 이 연구는 멸종된 동물의 계통 발생 관계를 밝히는 데 유용합니다. 단백질 분석 기술 또한 크게 발전하고 있습니다. 현재 우리는 공룡 화석에서 단백질과 기타 유기물을 찾는 연구를 진행하고 있습니다. 감염된 공룡과 암에 걸린 공룡의 단백질을 분석함으로써 병원균의 진화 과정을 이해할 수 있을 것입니다. 손자병법에서 “적을 알고 나를 알면 백 번 싸워도 두렵지 않다”는 말이 있습니다. 바이러스와 박테리아의 강점과 약점을 안다면 인류는 더 큰 승리를 거둘 수 있을 것입니다.
