저출산 추세가 지속됨에 따라 초·중학교의 학급 편성 문제가 대두되고 있습니다. 일본문부과학성(MEXT)은 초·중학교의 적정규모를 12~18학급으로 설정하고 있습니다. 이것은 사실상, 학년당 1학급(초등학교의 경우 1~6학년) 수준에서 학생수가 감소한 경우, 다른 학교와의 통폐합의 대상이 되는 것을 의미합니다. 문부과학성이 지방자치단체에 이러한 통폐합 검토를 권고함에 따라 전국적으로 학교 통폐합이 진행되고 있습니다. 현재 초등학교와 중학교를 각각 1개교씩만 운영하는 지자체가 늘고 있습니다. 그러나 저출산이 계속되면서 개별 지자체가 독자적으로 이러한 통폐합을 관리하기가 어려워지고 있습니다. 2009년, 교토부의 와즈카정(和束町), 카사기정(笠置町), 미나미야마시로촌(南山城村) 등 3개 지자체는 공동 교육위원회를 설립했습니다. 이 공동 위원회를 통해 재원을 공동으로 부담하여 초등학교 3개교와 중학교 2개교를 운영하고 있습니다. 낮은 출산 경향은 멈추는 징후가 없습니다. 따라서 개별 마을은 자체적으로 중학교를 유지하는 것이 점점 어려워지고 있습니다. 그 대책으로서 인근 지자체의 중학교와 통합하는 사례도 증가하고 있다.
최근 일본에서는 아동의 학력 저하에 대한 우려가 커지고 있습니다. 2025학년도 ‘전국 학력·학습 상황 조사’가 지난 4월 초등학교 6학년과 중학교 3학년 학생을 대상으로 실시되었습니다. 국어와 산수·수학 과목의 결과에서 평균 정답률이 하락세를 보였습니다. 특히 중학교 3학년 수학 점수는 전년도 53.0%에서 48.8%로 떨어졌습니다. 이러한 어려움이 계속되고 있는 가운데 공립소·중학교의 통폐합이 추진되고 있습니다. 당연히 통폐합의 성공을 위해 문부과학성은 공립소·중학교의 통폐합과 폐교에 관한 지침을 개정한 보고서를 발표했습니다. 이번 지침 개정은 다음과 같은 몇 가지 핵심 관점을 바탕으로 이루어졌습니다. ① 인근 지자체와의 협력을 포함하는 범위 확대(광역화), ② 집행 부서를 포함한 지방정부 전체가 미래를 고려하도록 장려, ③ 교육의 디지털화 등 변화하는 환경에 맞춰 관행을 현대화하는 것입니다. 권장되는 모델로는 와즈카정(和束町), 가사기정(笠置町), 미나미야마시로촌(南山城村)의 사례에서 볼 수 있듯이, 여러 지자체가 행정 조합을 구성하거나 ‘광역 연합’ 제도를 활용하는 방식 등이 있습니다.
더욱 어려운 과제는 교원을 확보하고 그들의 역량을 강화하는 것입니다. 일본 교육은 오랫동안 국제적으로 높은 평가를 받아왔으나, 현재 위기에 직면해 있습니다. 역사적으로 일본의 교원 양성은 실제 학교 현장에 크게 의존해 왔으며, 숙련된 교사가 경험이 부족한 신규 교사에게 명시적·암묵적 지도를 제공함으로써 세계적인 수준의 교육 품질을 구축할 수 있었습니다. 그러나 교육 환경과 처우는 정체된 반면 숙련 교사들의 업무 부담은 과중해지면서, 가장 유능한 교육자들조차 소진(burnout)을 겪고 있는 실정입니다. 오늘날 아이들에게는 도전에 주도적으로 맞서는 능력을 기르는 것이 요구됩니다. 이러한 아이들을 효과적으로 지원하기 위해서는 교사의 높은 역량이 필수적입니다. 교사는 단순히 학생을 가르치는 역할을 넘어, 자신의 교육 활동을 성찰하고 깊이 고찰하며 끊임없이 배우는 ‘학습 전문가’로서 기능해야 합니다. 따라서 학교를 통합하거나 합병할 때는 아이들의 성장, 교사 역량 강화, 그리고 지역 경제 및 문화의 발전을 종합적으로 고려하는 지혜가 필요합니다.
