중국의 경제력은 여러 국가의 정치와 문화에 영향을 미치기 시작했습니다. 예를 들어, 트럼프 행정부가 125% 관세를 부과했을 당시에도 중국은 이미 희토류 수출 금지라는 대응책을 준비하고 있었습니다. 그런데 트럼프 행정부는 125% 관세를 성급하게 개정하는 실수를 저질렀습니다. 트럼프 관세의 영향이 없더라도, 중국의 희토류 수출 제한은 일본을 비롯한 여러 국가의 자동차 생산에 영향을 미치고 있습니다. 중국의 수출 제한으로 중희토류를 포함한 희토류는 공급 불안정에 직면해 있습니다.
하지만 일본도 대책이 없는 것은 아닙니다. 강력한 자석을 개발해 왔습니다. 프로테리얼(구 히타치금속)은 중희토류를 포함하지 않는 네오디뮴 자석을 개발하여 EV 구동 모터에 사용할 수 있도록 하고 있습니다. 이 탁월한 제품은 자석의 입자 경계를 제어하는 기술을 활용하여 중희토류를 사용하지 않아도 성능을 유지합니다. 미국도 계획이 없는 것은 아닙니다. MP 머티리얼즈는 캘리포니아에 희토류 광산을 소유하고 있으며 제련 사업도 하고 있습니다. 이 회사는 미국에 광산과 희토류 자석 제조 시설을 보유하고 있습니다. MP 머티리얼즈는 정부 지원을 받아 수십억 달러를 투자하여 희토류 자석 제조 시설을 설립하고 있습니다. MP 머티리얼즈는 미국 국방부와 전략적 파트너십을 발표했습니다. 중국이 희토류를 독점함에 따라, 국방부는 F-35 전투기와 잠수함과 같은 군사용 제품에 대한 국내 조달 체계를 강화하고 있습니다.
희토류는 중국에 집중되어 있는 것으로 인식되고 있습니다. 그러나 이러한 불균형적인 분포는 중국 정부의 인위적인 조작입니다. 이러한 재료는 전 세계에 분포되어 있으며, 불균형적인 분포는 문제가 되지 않습니다. 이전에는 미국, 호주, 러시아가 주요 생산국이었습니다. 1990년경 중국의 점유율은 30%였지만, 이후 20년 동안 97%로 증가했습니다. 중국은 희토류 덤핑 정책을 통해 세계 시장 점유율을 꾸준히 확대해 왔습니다. 중국의 저가 공세로 전 세계 희토류 광산의 생산이 중단되었습니다. 하지만 오늘날에는 매년 일정 비율의 희토류 금속이 재활용되고 있습니다. 이전과 달리, 이제는 양이 문제가 되지 않는 한 고갈되지 않는 금속이 되었습니다. 다른 나라에 비축된 희토류를 공유하여 광산을 재개하는 것도 가능합니다. 중국이 희토류를 무기로 사용하는 시기가 끝에 가까워지고 있는 것 같습니다. 새로운 기술 발전으로 희토류가 무기가 아닌 일상 생활용품으로 변모할 시대가 다가오고 있습니다.
