인류는 약 5천만 년 전 영장류로부터 진화했다고 여겨집니다. 인간은 영장류로부터 생명을 물려받았습니다. 생물학적으로 인간은 영장류의 일원에 속하는 유인원의 일종입니다. 현대 인류의 조상은 약 20만 년 전 지구에 처음 나타났습니다. 숲의 나무에서 생활했던 우리 조상은 약 20만 년 전 아프리카에서 기원하여 약 6만 년 전 아프리카를 떠났습니다. 나무 위 생활은 안전을 보장해 주었습니다. 5만 년에서 7만 년 전, 인류(호모 사피엔스)는 아프리카를 떠나 전 세계로 퍼져 나갔습니다. 인류가 퍼져 나가면서 각 지역은 고유한 환경에 적응했습니다. 자외선이 강한 지역에서는 피부를 보호하기 위해 멜라닌 색소를 더 많이 생성하는 능력을 발달시켰습니다. 자외선이 약한 유럽과 미국에서는 이러한 능력을 잃어버렸고, 그 결과 오늘날 백인종으로 알려진 인종이 되었습니다. 역학적 관점에서 볼 때, 인간은 박테리아와 바이러스 감염 경로를 차단하고, 박테리아의 독성을 약화시키며, 숙주의 저항력(면역력)을 높이는 방법을 고안함으로써 환경에 적응해 왔습니다.
인간의 DNA를 살펴보면 물고기가 등장합니다. 약 5억 년 전, 주로 물고기를 비롯한 동물들은 바다에서 폭발적인 진화를 겪으며 매우 다양한 생물들이 출현했습니다. 양서류는 4억 년 전에 물속으로 이동했습니다. 양서류는 육지에서 살기 시작했고 한동안 생태계의 최상위 포식자 자리를 유지했습니다. 하지만 양서류는 담수에서만 살아야 했기 때문에 그 성공은 오래가지 못했습니다. 양서류 다음으로 번성한 것은 파충류였습니다. 양서류와 달리 파충류는 물에서 육지로 이동했습니다. 약 3억 년 전, 파충류는 자외선과 높은 산소 농도를 견딜 수 있도록 몸을 진화시켰고 육지로 진출했습니다. 물이라는 제약에서 벗어나자 파충류는 쉽게 서식지를 확장할 수 있었고, 전 세계적으로 새로운 영역을 개척해 나갔습니다. 새로운 지역으로 이동하면서 파충류는 빠르게 진화하여 걷기에 적합한 사지를 갖게 되었습니다. 이것이 바로 이른바 공룡 시대의 시작입니다. 우리 포유류 조상 또한 약 2억 년 전에 나타났지만, 공룡의 공격 대상이 되었습니다. 인류는 환경 변화에 적응할 수 있는 DNA를 가지고 있었던 것으로 보입니다.
이는 인류가 안전한 피난처였던 아프리카를 떠난 데서 비롯된 것으로 추정됩니다. 인류가 아프리카를 떠난 지는 약 5만 년에서 7만 년 전입니다. 아프리카를 떠난 인류의 수는 상대적으로 적어 약 5천 명으로 추산됩니다. 이들은 석기 도구와 불을 사용하는 방법을 개발했고, 호기심과 상상력과 같은 능력을 발달시켰습니다. 아프리카를 떠난 사람들은 아프리카 밖 지역에 상당한 생물 다양성을 가져왔습니다. 약 4만 년 전 유럽에 도착한 크로마뇽인(호모 사피엔스)은 네안데르탈인과 마주쳤고, 두 종은 수천 년 동안 서식지를 공유했습니다. 최근의 게놈 연구에 따르면 인류 DNA의 몇 퍼센트가 네안데르탈인에서 유래한 것으로 추정되고 있다. 현생 인류인 호모 사피엔스는 유일하게 살아남은 종이며, 그 기원은 여전히 수수께끼로 남아 있습니다.
이러한 수수께끼에 한 걸음 더 다가갈 수 있는 발견이 독일 막스 플랑크 진화인류학 연구소에서 이루어졌습니다. 이는 현대 인류와 고대 인류의 공통 조상 화석 발견과 관련된 이야기입니다.이 화석은 77만 3천 년 전의 것으로 추정됩니다. 이 화석의 특징 중 하나는 초기 인류인 호모 에렉투스와 유사하게 턱 끝이 둥글다는 점입니다. 사랑니가 줄어들고 퇴화하는 경향은 유럽을 비롯한 여러 지역에 분포했던 네안데르탈인에게서 유래한 것으로 밝혀졌습니다. 이러한 퇴화 경향은 아시아로 퍼져나간 고대 인류인 데니소바인과 호모 사피엔스의 특징과 유사합니다. 현대인이 됨에 따라 치아의 ‘wisdom teeth’가 작게 퇴화하는 경향이 있습니다. .이러한 퇴화 과정으로 인해 유라시아 인류를 대표하는 네안데르탈인은 수만 년 전에 멸종했습니다. 반면 우리 호모 사피엔스는 살아남았습니다. 인류의 조상을 거슬러 올라가 멸종된 이유를 아는 화석의 출현은 인류의 잠재 능력을 아는 시금석이 될 수 있다.
