반려동물을 사랑하는 사람들의 수가 증가하고 있습니다. 그 이유 중 하나는 반려동물이 주는 치유 효과 때문인 것으로 보입니다. 개나 고양이 같은 반려동물과 교감하면 ‘행복 호르몬’인 옥시토신 분비가 촉진됩니다. 특히 개와 같은 반려동물과의 상호작용은 사회성 향상에 큰 의미가 있는 것으로 알려져 있습니다. 이 행복 호르몬의 분비가 활발할수록 원만한 사회적 관계를 유지하는 데 도움이 됩니다. 가까운 사람과 교감할 때 옥시토신이 분비되는 것과 마찬가지로, 반려동물과 즐거운 시간을 보낼 때도 이 호르몬이 분비됩니다. 옥시토신 분비는 행복감을 느끼게 하고 치유 효과를 가져다줍니다. 경쟁이 치열하고 스트레스가 많은 현대 사회에서 이 행복 호르몬은 긍정적인 역할을 합니다. 이러한 효과를 추구하는 흐름은 전 세계적으로 빠르게 확산되고 있습니다.
반려동물을 위해 기꺼이 시간과 비용을 투자하는 애호가들이 늘고 있습니다. 그들은 애완 동물의 건강 관리와 질병의 치료에도 비용을 지출합니다. 미국에서는 반려동물 관련 사업의 새로운 서비스로 온라인 진료가 등장했습니다. 원격 진료 서비스가 등장한 데에는 몇 가지 이유가 있습니다. 그중 하나는 가축뿐만 아니라 반려동물 분야에서도 수의사가 부족하다는 점입니다. 애완동물 수가 증가함에 따라 기존 동물병원만으로는 늘어나는 진료를 할 여유가 없어지고, 원격진료가 그 공백을 메우고 있습니다.반려동물 시장의 호황에 힘입어 개, 고양이 및 기타 동물을 대상으로 온라인 상담을 제공하는 스타트업이 증가하고 있습니다. 이러한 신생 기업들은 사업 영역을 확장하여 더욱 폭넓은 반려동물 의료 서비스를 제공하고 있습니다. 애완동물용품을 온라인으로 판매하는 미국 기업 ‘Chewy’는 온라인 약국 시장에 진출했습니다.’Chewy’는 독자적인 원격 의료 서비스와 애완동물 보험 상품도 제공하고 있습니다.반려동물 원격 진료 플랫폼에서 얻은 데이터를 활용해 건강 관련 제품과 서비스를 개발하는 기업들도 늘어나는 추세입니다.
반려동물의 생애 단계는 인간의 단계인 ‘유아기, 청소년기, 청년기, 성인기, 중년기, 노년기’와 유사하다고 볼 수 있습니다. 이 6단계 각각에 맞춰 반려동물을 적절히 돌볼 수 있는 인력과 시설을 갖춘 지자체는 반려동물 애호가들에게 매우 소중한 자원이 될 것입니다. 반려동물(개와 고양이)은 노년기에 암에 걸릴 위험이 높습니다. 이를 예방하기 위한 매우 효과적인 방법 중 하나는 어린 시절에 중성화 수술을 하는 것입니다. 반려동물의 건강 수명을 늘리기 위한 조언과 처방을 즉각적으로 제공할 수 있는 지역은 반려동물 애호가들에게 더없이 든든한 곳이 될 것입니다. 반려동물과 보호자의 심리를 잘 이해하는 수의사, 반려동물 건강 관리를 지원할 전문 지식을 갖춘 인력, 그리고 반려동물이 식사와 운동을 즐길 수 있는 시설을 갖춘 지역이라면 사람들의 발길을 사로잡을 수 있을 것입니다. 일본 어린이의 인구는 1,400만 명인 반면 애완동물 수는 1,600만 마리에 달한다. 반려동물과 보호자 모두에게 안심과 건강, 그리고 즐거움을 선사하는 지역은 마치 동물과 사람이 언제나 즐겨 찾는 ‘디즈니랜드’와 같은 공간이 될 수 있을 것입니다.
