최근 식물 공장 분야의 발전은 괄목할 만합니다. 그중 하나가 수직 농업입니다. 이 방식은 재배 용기를 쌓아 올려 식물을 고밀도로 재배하는 것입니다. 이러한 유형의 채소 공장에서는 재배 용기를 수직으로 쌓아 올려 공간을 절약할 수 있습니다. 한 회사의 수직 농업 시스템은 단 2제곱미터의 공간에서 250제곱미터의 농지에서 생산되는 것과 같은 양의 작물을 생산할 수 있습니다. 식물 공장은 수경재배, 공중재배, 점적관개 기술에 IT 기술을 접목하여 놀라운 발전을 보이고 있습니다. 그러나 동시에 몇 가지 병목 현상도 나타나고 있습니다. 높은 투자 비용과 운영 비용은 사업의 주요 장애물입니다. 기술이 발전함에 따라 조명에 사용되는 발광 다이오드(LED)의 광효율 향상과 가격 인하가 비용 절감에 크게 기여하고 있습니다. 최신 장비는 기존 장비보다 전력 소비량이 40% 감소하도록 설계되었습니다. 이제 많은 기업들이 최신 재배 기술을 접목한 수직 농업을 도입하고 있습니다.
이러한 새로운 도전에 나선 기업은 싱가포르 스타트업 그린파이트(Greenfight)입니다. 현지 언론에 따르면, 그린파이트는 약 100억 엔을 투자하여 세계에서 가장 높은 수직형 식물 공장을 운영하고 있습니다. 높이 23.3미터에 달하는 이 공장은 세계에서 가장 높은 수직형 식물 공장입니다. 그린파이트는 수직 농업을 통해 토지 이용 효율을 높이고 자동화 기술을 발전시키고 있습니다. 이 공장에서는 120만 그루의 상추를 동시에 재배할 수 있으며, 연간 최대 2,000톤의 생산 능력을 갖추고 있습니다. 생산된 채소는 슈퍼마켓과 온라인을 통해 판매됩니다. 토지가 제한적이고 인구가 많은 싱가포르에서는 식량 자급률이 어려운 과제이며, 식량 안보가 중요한 문제로 대두되었습니다. 싱가포르는 식량 자급률을 높이기 위해 고효율 식물 공장을 설립해 온 역사를 가지고 있지만, 수익성 확보는 어려운 문제였습니다. 그린파이트는 바로 이 문제를 해결하고자 합니다.
전 세계 선진 도시에서는 농약이나 제초제를 사용하지 않고 작물을 재배하는 것에 대한 수요가 증가하고 있으며, 사람들에게 더 친화적인 식품에 대한 요구도 높아지고 있습니다. 대도시로 유입되는 식품의 양은 증가하고 있으며, 식품 검사 비용 또한 꾸준히 상승하고 있습니다. 더욱이 농업 생산자 수가 감소함에 따라 재배의 각 단계에서 사람의 개입 없이 생산을 자동화하는 기술이 필수적이 되었습니다. 식물 공장은 이러한 요구에 매우 적합합니다. 식물 공장의 과제는 새로운 품종 개발, 채소 생장에 적합한 광원 개발, 그리고 로봇 기술의 완벽한 도입입니다. 작물은 토양 종류에 관계없이 충분한 물, 용해성 미네랄, 유기질 비료만 있다면 자랄 수 있습니다. 또한 사람들의 건강 요구를 충족하고 질병 치료에 도움이 되는 영양소를 첨가하는 것도 가능합니다. 환자의 질병 회복에 도움을 주는 작물을 생산할 수 있다면, 이는 고부가가치 작물이 될 것입니다. 소비자의 요구를 파악하고 그에 맞는 채소를 생산할 수 있다면, 대도시에서 상당한 사업 기회를 창출할 수 있을 것입니다.
