풍부한 자금을 갖춘 일본경마협회(JRA)는 전세계 최고의 혈통을 모아 훌륭한 사라브레드를 육성하고 있습니다. 사라브레드는 단거리 경주에 적합한 혈통을 가지고 있습니다. 단거리 경주에 적합한 말은 속근 섬유의 비율이 높습니다. 속근 섬유는 폭발적인 힘을 발휘하기에 뛰어납니다. 그러나 속근 섬유의 단점은 장기간에 걸쳐 힘을 유지하기가 어렵다는 것입니다. 육상 단거리 선수의 경우 속근섬유와 지근섬유(slow-twitch muscle fibers)의 비율은 약 70%, 30% 정도라고 합니다. 장거리 선수의 경우 이 비율은 속근 섬유 30%, 근근 섬유 70%와 상당한 차이를 보여줍니다. 경주마의 근섬유 비율을 보면, 속근이 87%, 지근이 17%를 차지합니다. 이것은 경주마가 장거리가 아니라 단거리 경주에 적합하다는 것을 나타냅니다. 트레이너와 마구간의 임원의 임무는이 경주마를 2400m의 더비 레이스에 참여할 수 있도록 훈련하는 것입니다. 트레이너는 경주를 면밀히 분석하고 각 말의 잠재력에 맞는 최적의 훈련 방법을 찾기 위해 노력하고 있습니다.
최근에는 이러한 훈련 방법 외에도 동물 심리학적 관점에서 인간과 말의 협력을 통해 말의 능력을 향상시키려는 시도가 활발히 이루어지고 있습니다. 2010년대 이후 말의 심리에 대한 연구는 전 세계적으로 빠르게 발전해 왔습니다. 이러한 연구를 통해 말이 풍부한 의사소통 능력을 가지고 있음이 밝혀졌습니다. 말은 얼굴 표정과 목소리 톤을 연관시켜 인간의 감정을 판단한다는 사실이 분명해졌습니다. 기수들이 이러한 특성을 활용할 수 있다면 매우 흥미로울 것입니다. 말이 기수의 마음을 읽고 의도를 파악하여 경주 전략을 조정할 수 있게 될지도 모릅니다. 「스피드가 너무 빠르기 때문에 조금 떨어뜨리자」라든가 「선두가 한계에 달했기 때문에, 앞으로가 승부다」등, 기수와 말이 커뮤니케이션을 취하는 것이 가능하게 될지도 모릅니다.
일본은 경주마 사육 기술에서 눈부신 발전을 이루었지만, 다른 나라들이 이를 앞지르고 있습니다. 두바이 경마는 높은 상금으로 최고의 경주마와 조련사들을 끌어모으고 있습니다. 두바이의 일부 마구간에서는 경주마 전용으로 설계된 러닝머신 형태의 훈련기를 설치하여 기수 없이도 훈련이 가능하도록 했습니다. 이러한 훈련 방식은 말의 다리와 허리에 가해지는 부담을 줄여줍니다. 일본의 오르막길이나 나무 칩 코스보다 경주마에게 덜 부담스러우면서도 유산소 능력을 향상시키는 효과적인 훈련 방식입니다. 이러한 생리학적 측면 외에도, 미래에는 동물 심리학적 통찰력을 접목한 훈련이 필요할 수도 있습니다. 기수가 다른 말들의 속도를 판단하고, 자신의 말이 편안한 속도로 달리다가 경주 후반에 전력을 다해 질주할 수 있다면, 기수와 말은 하나가 되어 승리의 조합을 만들어낼 수 있습니다. 만약 경마에 베팅하는 사람들이 이런 기수와 말 사이의 관계에 대해 은밀히 알게 된다면, 삶이 더욱 즐거워질지도 모릅니다.
