드론은 물리적 AI(Physical AI)의 선구적인 모델입니다. 드론과 AI의 결합은 전 세계 모든 분야로 확산되고 있으며, 그중 하나가 바로 농업 분야입니다. 농업 현장에서 드론은 파종이나 농약 살포 등의 작업에 빠르게 도입되고 있습니다. DJI는 전 세계 시장 점유율 70%를 차지하는 것으로 알려진 중국 드론 기업입니다. 2006년에 설립된 이 회사는 미국과 일본을 포함한 5개국에 지사를 두고 영업 활동을 펼치고 있습니다. DJI가 제조한 직경 1미터가 넘는 대형 농업용 드론은 농가에서 활발히 사용되고 있습니다. 중국 남부 광둥성 카이핑시에서는 이러한 드론을 이용해 파종과 농약 살포 작업을 수행합니다. 올해만으로도 DJI 드론이 27만 평방킬로미터에 달하는 농지에서 파종이나 그 외의 농업 작업을 실시했습니다만, 이것은 일본 국토 면적에 필적하는 규모입니다.
드론의 새로운 활용 사례가 여러 분야에서 도입되고 있습니다. 태양광 패널의 유지보수 및 관리 사업을 위한 환경도 개선되고 있습니다. 태양광 패널 생산은 이미 포화 상태에 이르렀으며, 태양광 발전 사업의 주된 경쟁 무대는 패널 생산에서 유지보수 및 관리로 이동하고 있습니다. 태양광 패널은 설치 후 시간이 지남에 따라 발전 효율이 떨어지고 잦은 고장이 발생하기도 합니다. 또한 드론과 감시 카메라를 활용해 태양광 발전소의 가동 상태를 원격으로 모니터링하는 사업에 대한 수요도 증가하고 있습니다. 오늘날 드론은 4K 해상도의 항공 영상을 촬영할 수 있을 뿐만 아니라 자동 추적 및 장애물 회피와 같은 기능도 갖추고 있습니다. 나아가 드론은 교량 및 송전탑 점검, 건설 현장 측량 및 촬영, 공장 내 안전 관리 등 광범위한 분야에서 활용되고 있습니다. 문제는 드론을 효과적으로 운용할 수 있는 인력이 부족하다는 점입니다.
우크라이나 전쟁은 드론의 급격한 진화를 보여준 중요한 사건이었습니다. 2022년에 시작된 러시아의 우크라이나 침공은 군사 기술의 변화(진화)를 가져왔습니다. 러시아군이 입은 피해의 80%가 우크라이나의 드론 공격으로 인한 것이라는 사실이 분명해졌다. 우크라이나 국방부에 따르면, 2024년까지 200개 이상의 자국 기업이 총 150만 대의 드론을 생산했습니다. 이는 2022년에 생산된 약 5,000대의 드론과 비교하면 300배에 달하는 수치입니다. 2022년 전쟁 초기, 우크라이나는 드론과 그 부품을 수입에 의존했으나, 전쟁이 진행됨에 따라 자체 생산 체계를 빠르게 구축했습니다. 드론 자체뿐만 아니라 드론 조종사 또한 중요한 역할을 합니다. 우크라이나군은 최전방 부대에 수만 명의 드론 조종사를 배치했습니다. 우크라이나 전쟁은 도구로서의 드론 성능과 이를 운용하는 병사들의 기술을 모두 발전시키고 있습니다.
일본의 경우, 초·중학교 교육 과정에 드론 조종 기술 훈련을 도입하는 것도 흥미로운 시도가 될 것입니다. 일본에는 약 900만 명의 초·중학생이 있습니다. 아이들이 그동안 IT 지식과 기술을 습득해 온 것처럼, 드론 조종 기술 또한 향상시킬 수 있을 것입니다. 드론은 태블릿이나 컴퓨터보다 저렴한 비용으로 보급할 수 있습니다. 소설 ‘해리 포터’에 등장하는 마법사들의 스포츠로는 ‘퀴디치(Quidditch)’가 있습니다. 이는 선수들이 빗자루를 타고 공중을 날며 네 개의 공을 이용해 상대 팀과 겨루는 경기입니다. 만약 초·중학생들이 드론을 활용해 이 마법 같은 경기를 즐길 수 있게 된다면, 드론 조종사 부족 문제를 해소하는 데에도 도움이 될 수 있을 것입니다.
